Die Stadt ist ein kulturelles und touristisches Zentrum von nationalem und internationalem Ruhm, dank ihrer bemerkenswerten monumentalen Schönheiten, der Organisation von bedeutenden Veranstaltungen sowie ihrer berühmten gastronomischen Spezialitäten.
 

Die Geschichte von Mantua hat wahrscheinlich etruskische Ursprünge. In der Nähe der Stadt wurde ein reicher Fundus an Artefakten entdeckt. Die Stadt geriet dann unter die Herrschaft der Gallier und nach dem Sieg von Casteggio unter römische Herrschaft. Der Dichter Vergil, stolz auf seine mantuanischen Wurzeln, beschreibt in mythologischer Weise, dass die Gründung der Stadt, laut einigen Legenden, durch Bianore, dem Sohn des Tiber, und der Nymphe Mantuo oder, laut anderen Quellen, durch Aucno, den Sohn von Mantuo und etruskischen Helden, der der Stadt den Namen seiner Mutter gab, zustande kam.
 

Vom 3. bis zum 8. Jahrhundert war auch Mantua Ziel barbarischer Invasionen, bis es von den Langobarden erobert wurde und später in die Gebiete von Matilde von Canossa eintrat. Nach dem Tod der großen Gräfin im Jahr 1115 wurde es eine freie Gemeinde, aber die zahlreichen Kämpfe zwischen den Familien schwächten die Stadt. Es folgte die Herrschaft der Bonacolsi, die die ersten Herren von Mantua waren, dann 1328 von den Gonzaga abgelöst wurden. So begann die lange Dynastie dieser Herren, die durch kaiserliche Anerkennung zunächst Markgrafen und später Herzöge wurden.
 

Das Gonzagatische Mantua wurde ein Kulturzentrum, zuerst unter Ludwig II., der Denkmäler von dem herausragenden Renaissance-Mann Leon Battista Alberti (ein sehr gelehrter Mann und Architekt) forderte und später unter Isabella d’Este, die Auftraggeberin großer Persönlichkeiten wie Andrea Mantegna (Malerei - Druckkunst) und Giulio Romano (Maler - Architekt) wurde.
 

Zwischen dem 17. und 18. Jahrhundert gab es in der Stadt einige Unruhen, mit Plünderungen durch die kaiserlichen Truppen und dynastischen Problemen. So verließen die berühmtesten und herausragendsten Kunstwerke der Gonzaga die prächtigen Paläste und wurden in aller Welt verkauft. Mantua wurde eine Festungsstadt Österreichs, wurde von Napoleon erobert und dann wieder mit dem habsburgischen Kaiserreich vereint. 1866 wurde sie von piemontesischen Truppen besetzt und Teil des Königreichs Italien.

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