Histoire du chocolat : de la boisson amère à la tablette douce

Quelles sont les origines du cacao ?

Les origines du cacao remontent aux anciennes civilisations mésoaméricaines, comme les Aztèques et les Mayas, qui cultivaient le cacao dans la région qui couvre aujourd'hui le Mexique, le Belize, le Guatemala et le Honduras. Ces anciens peuples considéraient le cacao comme un arbre sacré et ses fèves étaient utilisées à la fois comme monnaie et comme ingrédient pour la préparation d'une boisson appelée xocoatl.

Le xocoatl est une boisson chaude farineuse préparée avec des fèves de cacao torréfiées et moulues à la main. La préparation du xocoatl variait selon les civilisations et les régions, mais impliquait généralement la torréfaction, le broyage et le mélange des fèves de cacao avec des épices telles que le piment, la vanille et la cannelle. Le liquide obtenu était ensuite filtré à travers un tissu fin et servi chaud ou froid. Le xocoatl était souvent utilisé comme base pour préparer d'autres aliments, comme des poudres et des douceurs. Cette boisson à l'apparence mousseuse, amère et peu savoureuse ressemblait très peu au cacao sucré, largement répandu et apprécié de nos jours.

Comme il est connu, la fève de cacao est un produit calorique qui contient beaucoup de graisses, c'est pourquoi à l'époque, alors que la nourriture faisait défaut, la boisson obtenue était considérée comme sacrée et était utilisée dans des rituels religieux et des cérémonies. Le xocoatl était donc une boisson précieuse et coûteuse, souvent utilisée comme monnaie dans les échanges commerciaux.

Aujourd'hui, le terme xocoatl désigne également la forme solide du cacao, semblable à l'chocolat de Modica, un produit que les habitants du Mexique obtenaient à partir de fèves de cacao broyées sur une pierre appelée metate, à travers laquelle se libérait le beurre de cacao et on obtenait une pâte granuleuse. Ce produit - encore aujourd'hui fabriqué artisanalement uniquement à Modica en Sicile - est compacté par les cristaux de sucre qui en forment la partie la plus consistante et parfumé par diverses épices : vanille et piment parmi les plus traditionnelles, mais aussi cannelle, café, caroube et autres arômes.

Qui a inventé le terme chocolat ?

Xocoatl représente également la racine du terme "chocolat" ; composé des mots "xoco" qui signifie "amer" et "atl" qui signifie "eau", xocoatl signifie littéralement "eau amère". Il est important de noter que l'invention du terme n'est pas un fait historique précis, mais le résultat d'un processus d'adaptation du mot original xocoatl aux langues européennes.

Avec l'arrivée des conquistadors espagnols en Mésoamérique et la découverte des propriétés du chocolat, ce terme a été adapté à la langue espagnole devenant "chocolate" et par la suite à de nombreuses autres langues, y compris l'italien, devenant "cioccolato".

Qui a inventé la première barre de chocolat ?

Au départ, le chocolat était commercialisé sous forme de masse informe car son principal usage était celui de boisson amère. Mais alors, quand la première tablette est-elle vraiment née ? Il existe différentes sources historiques et de nombreuses entreprises affirment avoir été les premières à créer la barre de chocolat, il pourrait donc y avoir différentes versions sur qui est le premier inventeur.

Nous avons choisi de vous raconter la version la plus reconnue et la plus proche de notre quotidien. On raconte que la première barre de chocolat de l'histoire a été inventée en 1875 par un Suisse nommé Daniel Peter, qui travaillait dans une chocolaterie à Vevey, en Suisse. Ce chocolatier suisse a eu l'idée d'ajouter du lait condensé à la pâte de cacao pour créer un chocolat plus doux et crémeux. Cette innovation a permis de créer une barre de chocolat facilement divisible et mangeable, qui s'est rapidement répandue dans le monde entier. Initialement appelée "Gala Peter", sa tablette a ensuite changé de nom en "Milka", en l'honneur de sa fille. Que s'est-il passé ensuite ? En 1929, la "Peter & Co." a été acquise par Nestlé.

Qui a introduit le cacao en Italie ?

Notre Bel Pays se vante d'une longue et renommée tradition chocolatière, dont les ancêtres sont Amedei et Domori, qui a commencé pendant la conquête espagnole du Mésoamérique. Le cacao arrive en Italie avec les conquistadors espagnols du XVIe siècle, après la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb. Ces aventuriers, en conquérant les anciennes civilisations maya et aztèque, ont assimilé et diffusé dans le vieux continent la connaissance de la culture et du traitement de la fève de cacao.

Entre 1600 et 1700, l'Italie est devenue un important centre de production de chocolat de haute qualité. En particulier, des villes comme Venise, Florence, Turin et Pérouse sont devenues célèbres pour leur production de chocolat.

C'est à Florence et à la cour des Médicis que l'on est devenu l'un des points de distribution les plus importants du chocolat. Une des plus grandes ambassadrices du chocolat était justement Catherine de Médicis ; reine consort de France de 1547 à 1559, elle a joué un rôle important dans la diffusion de la boisson en France et en Europe, grâce à sa grande passion pour ce nectar. Catherine, originaire de Toscane, a apporté avec elle sa connaissance et son amour du chocolat lorsqu'elle s'est installée en France pour épouser le futur roi Henri II, introduisant la boisson au cacao parfumée au jasmin à la cour française. De plus, grande passionnée de cuisine, elle a utilisé les fèves de cacao dans de nombreuses recettes et a encouragé ses chefs à expérimenter avec le chocolat. Elle a également organisé des fêtes et des banquets avec des plats à base de cacao, contribuant à diffuser la connaissance et la popularité de cette fève.

Quelles sont les régions italiennes les plus importantes pour le chocolat ?

Comme nous l'avons dit dans le paragraphe précédent, en Italie, il y a certaines régions particulièrement renommées pour la production de chocolat de haute qualité. Historiquement, cela est dû au fait que ces districts faisaient partie des routes commerciales des conquistadors espagnols. Parmi ces régions, on peut mentionner : le Piémont et la ville d'Alba, célèbre pour sa production de chocolat noir de haute qualité et le gianduiotto, comme celui produit par Guido Gobino, l'un des chocolatiers les plus récompensés par Compagnia del Cioccolato ; la Lombardie, peut-être peu connue du point de vue du cacao mais qui a vu naître d'excellents ateliers artisanaux, comme celui de Marco Colzani ; la Toscane et la ville de Florence, particulièrement célèbre pour ses pralines et ses chocolats, de ce district font partie Slitti, Manufatto Cacao, et Amedei, pour n'en citer que quelques-uns. L'Émilie-Romagne, avec Gardini et Banchini, les Pouilles, renommées pour les fruits enrobés et les nombreux maîtres chocolatiers qui ont fait grandir le cacao en Italie, comme Maglio Arte Dolciaria et Santomiele. Et enfin, le pays par excellence du chocolat modicain : la Sicile, avec des noms importants comme celui de Sabadì.